Um sinal inconfundível do envelhecimento é a perda do cabelo. Mas por que isso acontece?

Cientistas vinham investigando o papel que as células-tronco desempenham nesse processo. A maioria presumia que, com a idade, elas morriam num processo conhecido como exaustão das células-tronco, o que provocava a queda do cabelo.

Porém, ao observar o ciclo de vida individual de alguns fios da pelagem de camundongos idosos (machos e fêmeas), cientistas da Northwestern Medicine constataram que a morte das células-tronco pode não ser a causa da queda do cabelo e da calvície. Eles também identificaram dois genes que podem ser a chave para reverter o processo.

O estudo, mesmo que realizado em ratos, pode revelar a causa da queda de cabelo em homens e mulheres também. “Provavelmente se aplica a homens e mulheres mais velhos com cabelos ralos, porque há muitas semelhanças entre ratos e humanos no cabelo e nas células-tronco”, explicou Rui Yi, principal autor do estudo e professor pesquisador de patologia da Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern.

Publicado na Nature Aging em 4 de outubro, o estudo mostra que, quando as células-tronco do cabelo envelhecem, vão perdendo a adesividade que as mantém alojadas dentro do folículo piloso. À medida que essa adesão vai diminuindo, elas escapam de sua “casa”, e entram na derme, camada de pele abaixo da epiderme. Fora de seu delicado microambiente, geralmente a maioria das células-tronco que escapou não consegue sobreviver.  “O resultado é cada vez menos células-tronco no folículo capilar para produzir cabelo”, disse Rui Yi. “Isso resulta em cabelos mais frágeis e, por fim, calvície ao longo do processo de envelhecimento”.

Esta é a primeira vez que o envelhecimento do folículo capilar foi rastreado em animais vivos, permitindo aos cientistas uma visão celular em tempo real do processo de envelhecimento.

“Esse mecanismo de escape das células-tronco nunca foi relatado antes, porque ninguém tinha conseguido rastrear esse processo de envelhecimento em animais vivos.” – Rui Yi.

Ciclos de vida e morte

Nosso folículo capilar passa por ciclos de vida e morte. Durante esses ciclos, um grande número de células-tronco permanece alojado no bojo do folículo para continuar produzindo células. Neste estudo, os cientistas descobriram o que acontece com essas células-tronco em função do envelhecimento.

Ao observar por vários dias os mesmos folículos capilares, eles puderam observar todo o processo de degradação, com insights interessantes em termos de atividade celular.

Antes, os cientistas acreditavam que, à medida que os folículos capilares passam pelo ciclo natural de vida e morte, a maioria das células-tronco permanecesse alojada e continuasse produzindo células. Mas, nesse novo estudo, ficou comprovado que algumas dessas células estavam de fato escapando.

Como foi o estudo

Os cientistas observaram o crescimento de folículos capilares individualmente nos ratos por meio de um laser de comprimento de onda longo que consegue penetrar profundamente no tecido. Eles rotularam as células dos folículos pilosos e as células-tronco com uma proteína verde fluorescente, e repetiram esse processo diversas vezes para observar o que estava ocorrendo com cada folículo capilar durante o processo de envelhecimento. Observaram então o escape das células-tronco.

Em seguida, os cientistas compararam os níveis de expressão gênica entre animais jovens e velhos em células-tronco foliculares. Eles encontraram menor expressão de genes responsáveis ​​pela adesão em células-tronco de folículos idosos. Foi então que identificaram dois genes que podem aumentar a adesividade das células-tronco: FOXC1 e NFATC1. Ambos são responsáveis por “reter” as células-tronco no bojo do folículo capilar e se mostraram menos ativos em folículos mais antigos.

A eliminar geneticamente esses dois genes nos ratos, observaram uma rápida aceleração da queda de cabelo a partir de quatro meses. Ao final de um período entre 12 a 16 meses, esses ratos ficaram completamente calvos.

No momento, os cientistas da Northwestern Medicine estão buscando confirmar se estes dois genes podem reverter a queda de cabelo. Se confirmado, podem se tornar a base para futuros tratamentos contra a calvície em humanos.

Ilustração da capa: Alex Merto